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가을비가 그친 뒤라 그런지, 광주에서 출발하는 아침 공기가 유난히 맑았다. 사실 이번 여행은 반려견 ‘토리’와 함께 울산의 태화강을 걷는 게 주 목적이었지만, 광주에서 먼저 하룻밤을 묶기로 한 건 순전히 내 욕심이었다. 광주 친구가 오랜만에 보자고 해서, 토리와 함께 차에 올랐다. 토리는 뒷좌석에서 창밖을 내다보며 꼬리를 흔들었다. 가을 여행은 늘 설렌다.
태화강 변에서 만난 평화
울산에 도착한 건 오후 늦은 시간이었다. 가장 먼저 찾은 곳은 태화강 국가정원. 사실 ‘도심 속 강’이라는 말이 무색할 정도로, 이곳은 숲과 물이 어우러진 광활한 공간이었다. 토리를 리드줄에서 풀어주자, 잔디밭을 이리저리 뛰어다니며 코를 땅에 대고 쉴 새 없이 냄새를 맡았다. 강바람이 불어오는 산책로는 생각보다 길었고, 곳곳에 벤치가 있어 쉬어가기에 좋았다.
한 가지 팁을 주자면, 주차장이 꽤 넓긴 하지만 주말 오후면 자리가 부족할 수 있다. 나는 태화강 옆 공영주차장에 겨우 자리를 잡았는데, 조금만 늦었어도 한참을 돌아야 할 뻔했다. 그리고 반려견 전용 공간은 따로 마련되어 있지 않지만, 대부분의 산책로가 널찍해서 다른 사람과 부딪힐 걱정은 적었다. 토리는 강가에 앉아 물살을 바라보다가 갑자기 벌레를 쫓아 뛰어가기도 했다. 그 모습이 너무 행복해 보여서, 나도 모르게 웃음이 났다.
울산의 밤, 애견 펜션에서의 하루
저녁이 되자, 우리는 미리 예약해둔 울산 애견 펜션으로 향했다. 인터넷에서 꼼꼼히 검색해 찾은 곳이었는데, 생각보다 더 아늑했다. 방 안에는 토리를 위한 전용 침대와 장난감이 준비되어 있었고, 작은 마당도 있어서 밤에 잠깐 나가 쉬기 좋았다. 토리는 낯선 공간에서도 긴장하지 않고 이리저리 돌아다니다가 내 무릎 위에 털썩 주저앉았다. 그날 밤, 창밖으로 울산의 불빛이 반짝이는 걸 보며 토리와 함께 조용히 시간을 보냈다. 이런 여유가 바로 반려견과의 여행에서 가장 큰 선물이 아닐까 싶다.
아침 산책, 그리고 작은 발견
다음 날 아침, 일찍 일어나 다시 태화강으로 나갔다. 아침 안개가 살짝 낀 강변은 한적했다. 토리는 전날보다 더 신나서, 이슬 맺힌 풀밭을 헤치며 달렸다. 발이 젖는 것도 아랑곳하지 않고, 나뭇잎을 물고 와서 내게 자랑하는 표정이 귀여웠다. 이번에는 강 건너편에 있는 작은 정자까지 걸어가 봤다. 생각보다 거리가 있어서 토리가 지칠까 걱정했지만, 오히려 신나서 뛰어다녔다. 돌아오는 길에 만난 한 할아버지가 “강아지 참 활기차네요”라며 웃어주셨다. 그 한마디에, 이 여행이 더 특별해진 기분이었다.
광주에서 시작해 울산까지 오는 길, 사실 운전이 조금 피곤하긴 했다. 하지만 토리가 강가에서 보여준 그 순수한 기쁨과, 펜션에서 함께 보낸 조용한 밤을 생각하면 전혀 아깝지 않았다. 다음에는 부산 쪽으로 가볼까? 아니면 다시 이곳으로 올까? 차에 오르며 토리에게 물었지만, 대답 대신 창밖의 풍경을 바라보는 그 뒷모습이 모든 걸 말해주는 것 같았다.
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