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며칠 전, 광주에 사는 친구가 보낸 사진 한 장이 내 마음을 움직였다. 사진 속엔 태화강 둔치에서 바람을 맞으며 신나게 달리는 골든 리트리버 한 마리. 우리 강아지도 저렇게 마음껏 뛰어놀게 해주고 싶다는 생각이 불쑥 들었다. 그래서 바로 짐을 챙겼다. 사실 이번 여행의 시작은 어느 울산 애견 펜션에서 하룻밤 묵으며 완전히 쉬고 싶다는 욕심에서 비롯됐다. 그 펜션은 마당이 넓어서 강아지가 마음껏 뒹굴 수 있다는 후기가 많았고, 덕분에 나는 울산까지 달려갈 결심을 단단히 했다.
울산에 도착하자마자 만난 봄기운
울산에 도착한 건 오후 두 시쯤. 차에서 내리자마자 강아지가 코를 벌름거리며 바닥을 킁킁거렸다. 낯선 땅의 풀냄새와 강바람이 섞인 공기가 신기한 모양이었다. 잠시 태화강 둔치를 따라 걷기로 했다. 나무 그늘이 드문드문 드리워진 산책로는 생각보다 한적했다. 강아지는 고삐를 잡아당기며 앞서거니 뒤서거니 걷다가, 갑자기 멈춰 서서 강물을 바라봤다. 물결 위로 반짝이는 햇살이 눈부셨는지, 고개를 갸웃하며 잠시 멍하니 있다가 다시 내 쪽으로 달려왔다. 그 모습이 너무 귀여워서 나도 모르게 웃음이 났다.
주차는 태화강 둔치 공영주차장을 이용했는데, 평일이라 자리가 여유로웠다. 주말에는 좀 빡빡할 수도 있겠다는 생각이 들었다. 하지만 걱정은 접어두기로 했다. 이곳은 강변 길이 널찍해서 사람과 강아지가 부딪힐 일이 거의 없었다. 나도 강아지도 처음 가는 길이었지만, 왠지 마음이 편안해졌다.
태화강에서의 오후, 그리고 돌아온 펜션
산책을 마치고 저녁 무렵, 우리가 묵을 울산 애견 펜션으로 향했다. 지난밤 내내 검색하며 고른 곳인데, 실제로 보니 사진보다 훨씬 아늑했다. 방 안에는 강아지 전용 담요와 그릇이 준비되어 있었고, 마당에는 잔디가 푸릇푸릇했다. 강아지는 마당에 도착하자마자 신발 끈을 물고 달리기 시작했다. 집에서는 절대 안 하는 장난인데, 마음이 확 풀렸나 보다. 나는 마당 벤치에 앉아 그 모습을 바라보며 맥주 한 캔을 땄다. 저녁 바람이 선선하게 불어와서, 이 순간을 위해 여기까지 왔다는 생각이 들었다.
펜션 주인장께서 근처에 강아지와 함께 갈 만한 카페도 추천해 주셨지만, 오늘은 그냥 이곳에서 느긋하게 쉬기로 했다. 강아지가 마당에서 지친 듯 엎드려 코를 골기 시작했을 때, 나도 방으로 들어가 이불을 끌어안았다. 여행의 피로가 한꺼번에 몰려왔다.
돌아오는 길, 아쉬움과 다음을 기약하며
다음 날 아침, 울산을 떠나면서 다시 한번 태화강을 지나쳤다. 아침 안개가 자욱한 강변은 또 다른 분위기였다. 강아지는 창밖을 보며 꼬리를 살랑살랑 흔들었다. 아쉬운 마음에 핸들을 돌려 잠시 차를 세우고, 둔치를 따라 10분 정도 더 걸었다. 발밑에 이슬 맺힌 풀잎이 신발을 적셨지만, 개의치 않았다.
이번 여행은 정말 알차고도 평화로웠다. 특히 그 울산 애견 펜션 덕분에 강아지도 나도 완전히 재충전한 기분이다. 다음에는 가을 단풍이 질 때쯤 다시 와보고 싶다. 그때는 태화강 십리대숲도 꼭 걸어보리라.
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