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아침에 눈을 떴을 때부터 날씨가 이상하리만치 맑았다. 창밖으로 보이는 광주 시내 풍경은 아직 잔잔했고, 옆에서 자고 있던 우리 강아지 ‘토리’가 코를 킁킁거리며 잠에서 깼다. 사실 이번 여행은 꽤 오래전부터 계획해둔 거였다. 도시를 벗어나 가을 향기 가득한 숲을 함께 걷고 싶다는, 아주 단순한 바람이었다. 그래서 고른 곳이 광주 근교의 한 수목원이었고, 숙소는 반려견과 함께 묵을 수 있는 광주 애견동반 펜션으로 정했다. 펜션에 짐을 풀자마자 토리가 마당을 신나게 뛰어다니는 걸 보니, 선택이 틀리지 않았구나 싶었다.
숲으로 들어가는 길, 토리의 걸음이 가벼워진 순간
수목원 입구에 도착했을 때, 주차장부터 가을 공기가 코끝을 간질였다. 낙엽이 바스락거리는 소리가 발밑에서 이어지고, 햇살은 키 큰 나무 사이로 쏟아져 내려와 길을 금빛으로 물들이고 있었다. 토리는 목줄을 착용한 채로도 꼬리를 쉬지 않고 흔들었다. 처음 보는 낯선 냄새가 많은지, 코를 땅에 대고 한참을 킁킁거리다가 이내 걸음을 재촉했다. 나는 천천히 그 뒤를 따라가며 주변을 둘러봤다. 생각보다 넓은 산책로가 잘 정비되어 있어서 유모차를 끌고 오는 가족들도 보였고, 강아지와 함께 오는 사람들이 꽤 많다는 게 반가웠다. 특히 단풍이 절정을 넘어 바닥에 수북이 쌓인 길은, 사람도 개도 걸음이 절로 느려지는 마법 같은 풍경이었다.
토리는 중간중간 멈춰 서서 바람에 흩날리는 나뭇잎을 쳐다봤다. 평소 동네 산책에서는 좀처럼 보지 못하던 집중력이었다. 아마도 모든 감각이 새롭게 열리는 중인가 보다. 나는 그런 토리의 뒷모습을 바라보며, 반려견과 함께하는 여행이 왜 특별한지 다시금 느꼈다. 특별한 볼거리가 없어도, 그저 함께 걷는 시간 자체가 선물이 되는 순간이 있다. 이 수목원은 그런 순간을 만들어 주기에 충분했다. 다만 한 가지, 넓은 공간인 만큼 이동 동선이 길어서, 체력이 약한 강아지라면 중간중간 그늘에서 쉬어가기를 추천한다. 우리는 벤치에 앉아 물도 마시고, 토리에게 간식도 조금씩 나눠주며 천천히 속도를 조절했다.
펜션으로 돌아와, 늦가을 저녁을 함께하다
해가 서쪽으로 기울기 시작할 무렵, 우리는 다시 숙소로 돌아왔다. 하루 종일 숲속을 걸었더니 토리가 꽤 지쳤는지, 거실 바닥에 털썩 엎드려 코를 골기 시작했다. 그 모습이 너무 귀여워서 한참을 바라봤다. 저녁은 펜션에서 간단히 해먹기로 했다. 주방이 깔끔하게 갖춰져 있어서 반려견과 함께하는 여행에서 흔히 겪는 불편함이 전혀 없었다. 창밖으로는 어둠이 내려앉고, 따뜻한 실내에서는 라면 냄새가 은은하게 퍼졌다. 토리는 냄새를 맡고 일어나 내 곁에 와서 앉아, 고개를 갸우뚱하며 나를 쳐다봤다.
사실 이번 여행을 준비하면서 가장 신경 썼던 건 역시나 숙소였다. 반려견과 함께 묵을 수 있는 곳이라 해도, 위치나 청결 상태가 제각각이라 후기를 꼼꼼히 읽어보곤 한다. 그런 점에서 이번에 묵은 광주 애견동반 펜션은 위치도 수목원과 가까워 이동하기 편했고, 마당이 있어서 토리가 뛰어놀기에도 좋았다. 저녁에 산책을 나가보니 주변에 고요한 시골길이 이어져 있어서, 별을 보며 조용히 걷기에는 더없이 좋은 곳이었다. 다음에 또 광주에 오게 된다면, 이번에는 다른 계절에 와 보고 싶다. 봄의 신록이나 여름의 짙은 녹음도 좋겠지만, 어쩌면 눈 내린 겨울 풍경이 토리와 가장 잘 어울릴지도 모르겠다.
여행의 끝에서 생각하는 것
다음 날 아침, 짐을 싸며 문득 이런 생각이 들었다. 반려견과의 여행은 결국 ‘어디를 가는가’보다 ‘누구와 함께하는가’가 더 중요하다는 것. 이번 광주 수목원 여행은 그 사실을 다시금 확인시켜 준 시간이었다. 토리가 낯선 숲속에서 보여준 호기심 가득한 눈빛, 바람에 귀를 쫑긋 세우던 모습, 그리고 펜션 마당에서 마음껏 뛰어놀던 모습까지. 그 모든 장면이 사진 속에 고스란히 남았다. 돌아가는 차 안에서 토리는 창밖 풍경을 조용히 바라보다 이내 깊은 잠에 빠져들었다. 다음 여행은 또 어디가 될까. 아마 그 답은, 토리의 꿈속에 이미 그려져 있을지도 모른다.
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